NBA自由交易市場的大幕以來，聯盟格局在短短數日里產生了劇烈震蕩：凱爾特人揮淚解散爭冠陣容，擺出省錢重組的姿態；火箭則卯足了勁砸下重金搞來杜蘭特、卡佩拉以及芬妮史密斯等人，誓要在新賽季沖擊巔峰。可在西部，幾支老牌豪門的動作卻顯得格外刺眼——他們拿著次輪簽在選秀大會上東撿西湊，看似忙碌，實則對球隊實力毫無實質提升，勇士沒有勁爆補強，還與盧尼揮手告別，洛杉磯湖人雖然簽下艾頓但是和芬妮史密斯分道揚鑣，而勒布朗·詹姆斯的一則決定更是讓湖人管理層亂成一團：他選擇執行下賽季價值5260萬美元的球員選項，開啟自己職業生涯的第23個賽季，確實令湖人始料未及。這則消息背后，藏著的是聯盟第一人與球隊之間難以調和的裂痕，更是一場關于尊重與野心的終極博弈。
40歲的年紀，本該是多數球員早已淡出聯盟的階段，可詹姆斯用數據狠狠撕碎了“歲月不饒人”的偏見。上賽季常規賽，他場均砍下24.4分7.8籃板8.2助攻，季后賽里更是將表現提升至25.4分9籃板5.6助攻，攻防兩端的統治力絲毫不輸年輕一輩的球星。這樣的狀態，讓詹姆斯和他的團隊依舊保持一顆總冠軍的心，但是湖人管理層從上賽季開始，對詹姆斯缺乏信任和尊重的態度，讓這樣一位歷史前二級別的傳奇球星，漸漸感受到了被球隊“嫌棄”的味道。
佩林卡近些年的“騷操作”，早已在詹姆斯心里埋下了不滿的種子。當年為了留下名不見經傳的霍頓·塔克，球隊輕易放走了3D后衛卡魯索——今年雷霆奪冠，禿曼巴既能在防守端鎖死對手核心、又能命中一些關鍵的3分，作為湖人2020年奪冠重要拼圖的功臣，詹姆斯當時不止一次公開表示，“希望能和卡魯索繼續并肩作戰”，可管理層的選擇，卻像一記耳光打在了他的臉上。后來威少的加盟，更是成為湖人的災難級操作：巨額薪資空間被鎖死，場上打法格格不入，球隊戰績一落千丈。更讓人心寒的是，湖人隨隊記者竟公開挑撥矛盾，暗示“誰招募的威少，誰就該擔責”，字字句句都把詹姆斯推向輿論的風口浪尖。仿佛球隊的失敗，從來都不是管理層決策的失誤，而是這位老將“私心作祟”的結果。
過去五個賽季，濃眉安東尼·戴維斯始終不愿擔任中鋒，場內外怨言不斷，最終被球隊送走——而據湖人內部消息，這筆交易敲定前，詹姆斯對此竟一無所知，濃眉可是詹姆斯親自招募的中鋒，也是湖人奪冠的功臣，而詹姆斯作為球隊的核心領袖，他連球隊的重大交易都無權參與，這樣的“邊緣化”對待，無疑是對他地位的公然漠視。更諷刺的是，上賽季季后賽，湖人首輪就被森林狼4-1淘汰，輸球的核心原因再明顯不過：內線沒有護框能力，被對手肆意打穿。可就在交易截止日前，球隊本有機會通過交易得到馬威補強內線，卻因為“舍不得首輪簽”而主動叫停。一邊是詹姆斯在場上拼盡全力，一邊是管理層抱著“未來資產”猶豫不決，這樣的球隊，怎么可能讓一個渴望冠軍的老將看到希望？
所以當詹姆斯選擇執行5260萬美元的球員選項時，外界或許會驚訝于“他為何不簽拒絕最后一年的合同，從而降薪簽下一份1+1合同”，更有人洛杉磯的媒體表示，“詹姆斯想要奪冠，就該拿底薪騰出薪資空間給球隊補強！”但懂行的人都明白，這是他保留主動權的最后手段。名記查拉尼亞早已確認：詹姆斯及其團隊從未有過“降薪幫助球隊補強”的想法，更沒討論過“通過續約或重簽延續湖人生涯”。這不是貪婪，而是清醒——如果跳出合同成為自由球員，沒有任何一支爭冠球隊能承擔他的薪資；如果簽下1+1合同再尋求交易，又會觸發奢侈稅硬工資帽，多數強隊同樣無力接手。唯有執行現有合同，同時手握交易否決權和15%的交易保證金，他才能在未來合同到期后，掌握挑選下家的主動權。
就像里奇保羅在聲明里說的：“詹姆斯希望剩余的每個賽季都充滿意義，他更看重能實際贏得總冠軍的機會。”這句話，既是對湖人的敲打，也是對現實的無奈。湖人管理層嘴上說著“理解”，行動上卻始終在“商業變現”和“爭冠”之間搖擺。球隊過去幾年一直在瘋狂消耗詹姆斯的商業價值，休賽期更是以100億美元的天價被出售，賺得盆滿缽滿；東契奇的到來，又讓他們有了“圍繞新星建隊”的借口，仿佛詹姆斯的存在，只是一個需要被“過渡”的符號。這種“既當又立”的態度，早已把遮羞布下的算計暴露無遺：他們想要詹姆斯的流量，卻不想為他的冠軍夢買單；他們渴望未來的輝煌，卻不愿珍惜當下仍在巔峰的傳奇。
其實詹姆斯的訴求從來都不復雜：要么球隊全力補強，讓他和東契奇能在當下沖擊冠軍；要么就徹底放手，別再用“情懷”和“未來”畫餅。雅虎名記奧康納的分析或許道破了結局：如果詹姆斯最終選擇“葉落歸根”回到騎士，對三方都是解脫。湖人可以全心全意圍繞東契奇重建，不用再背負“浪費詹姆斯巔峰”的罵名；騎士則能得到一位仍有一戰之力的領袖，即便詹姆斯只打一年就退役，球隊也能在之后圍繞米切爾和莫布里重新規劃，同時收獲巨額薪資空間；而詹姆斯，既能回到熟悉的故鄉，又能在競爭力稍弱的東部再次沖擊冠軍，何樂而不為？
但是湖人并不打算放手。他們手握聯盟最具商業價值的舞臺，擁有詹姆斯和東契奇這樣“新老傳奇同框”的頂級陣容，以及詹姆斯父子同臺競技的史詩級畫面，更是想要利用詹姆斯的退役巡演，進行最后一波收割。今年夏季，湖人管理層更是徹底暴露自己的貪婪，補強上猶猶豫豫，和多條大魚擦肩而過，續約上芬妮史密斯上舉棋不定導致后者加盟火箭，簽下的艾頓還是一個職業態度存在問題的球員，湖人的補強像極了應付作業的小學生！
這還沒完，當詹姆斯撕開湖人管理層虛偽的遮羞布，選擇執行5260萬美元的最后一年合同后，整個湖人高層直接不再淡定，更有洛杉磯媒體指責詹姆斯對金錢的貪婪和自私，詹姆斯和湖人的裂縫越來越大！詹姆斯用這樣的方式告訴湖人：要么拿出爭冠的誠意，要么就承認你們玩不起，咱們好聚好散。如果湖人繼續裝聾作啞，那散伙或許就是唯一的結局。畢竟，對于一位已經把職業生涯獻給籃球、把巔峰留在湖人的傳奇來說，他值得一個愿意為他全力以赴的球隊；而對于湖人來說，失去這樣一位既能賣票又能贏球的聯盟第一人，恐怕才是真正的“失算”。